Der Roman Doktor Schiwago, an dem Pasternak zehn Jahre lang arbeitete, beschreibt die russische Geschichte im ersten Viertel des 20. Jahrhunderts, dargestellt anhand der Liebesgeschichte von Juri Schiwago und Larissa (Lara) Guichard. Der Dichter und Mediziner Juri Schiwago, selbst ein Spross der kultivierten, höheren Gesellschaft, wird als Militärarzt Zeuge von Weltkrieg und Revolution und wandelt sich in diesem Prozess vom Sympathisanten zum Skeptiker und schließlich zum Dissidenten. Allerdings ist das Bild alles andere als eindeutig. Dutzende von Handlungsträgern und hunderte von Nebenfiguren ergeben immer neue Konstellationen die kein klares Schwarzweißbild zulassen. Die Stimmung des Romans gleicht eher dem eines sich immer mehr eindunkelnden Himmels, der seinen Schatten auf alle Figuren wirft. Immer düsterer werden die Verhältnisse, je mehr sich die kommunistische Herrschaft festigt. Besonders das Schicksal Paschas (alias Steknikov) wirkt wie eine Vorwegnahme des stalinistischen Terrors. Und auch die Liebenden scheitern: Juri erliegt einem Herzanfall, Lara verschwindet als namenlose Nummer in irgendeinem stalinistischen Gulag.
Ungeachtet des beeindruckenden historischen Breitbandgemäldes, das Pasternak entwirft, wird in seinem Roman auch ein grundsätzlicher menschlicher Konflikt durchgespielt, nämlich der moralische Konflikt, der sich ergibt wenn sich zwei Menschen unsterblich ineinander verlieben, von denen jeder bereits mit einen anderen, untadeligen Partner zusammen ist. Die Liebe von Juri und Lara geht zu Lasten von Schiwagos vorbildlicher Frau Tonja und dem unglücklichen Pascha Antipov, der sich allerdings seinerseits auch nicht zwischen der Liebe zu Lara und der Revolution entscheiden kann.
Weil mich die Gestalt der Lara, der großen Liebe Juri Schiwagos besonders interessierte habe ich recherchiert, welche konkrete Person ihr zugrunde lag. Es handelte sich um Olga Iwinskaja, die 22 Jahre jüngere Geliebte des Dichters, die ihre Liebe zu Pasternak bitter bezahlen musste, denn die Machthaber warfen sie nach Pasternaks Tod für vier Jahre ins Gefängnis. . Immerhin hat Olga Iwinskaja sie noch erlebt, dass im Jahre 1988 unter der Ägide von Michael Gorbatschow „Doktor Schiwago“ endlich auch in Russland erscheinen konnte.
Übrigens gibt es bis heute nur ein einziges Denkmal für Pasternak in Russland. Es steht als Büste in der Stadt Perm, das im Roman als Jurjatin auftaucht neben der Puschkin-Bücherei, in der sich im Buch Juri und Lara nach langer Trennung wiedersehen